L'artiste peintre n'a pas le même destin pendant la première guerre mondiale que son compatriote Ossip Zadkine. Si Zadkine s'engage dans la guerre et ramène blessures et les traumatismes, Chagall a un tout autre parcours. Chagall quitte la Ruche et Paris pour chercher sa fiancée. Il sera bloqué dans son pays par la déclaration de la guerre de 14.
Il exécute cependant une suite de dessins, scènes de la mobilisation, du départ, du deuil ou de la blessure.
Il utilise pour ses dessins l'encre de Chine en aplats noirs opposés au blanc des réserves. Ce procédé accentue les contrastes et le dramatisme de l'expression. Dans ces dessins de 1914, Chagall durcit son style et s'écarte de la manière plus flottante et irréaliste qui est la sienne quand il évoque les images de son enfance. Il se situe alors à proximité d'un expressionnisme dont il n'est pas familier.
A Vitebsk, pendant la première guerre, Chagall rend compte d'une réalité brute, les mouvements de troupes, les soldats blessés, les populations juives chassées de leurs villages.
